Разница в вопросе. И. п. отвечает на вопросы кто? что?, а В.п. на вопросы кого? что?. Чтобы не путать придуманы вспомогательные слова. И.п. слово "есть", В.п. слово "Вижу". То есть, есть кто? что?, вижу кого? что?
Воздух - воздух, Дмитрий - Дмитрия, котёнок - котёнка.