В ранний период творчества (1883-1885) Чехов, сотрудничая в юмористических журналах "Стрекоза", "Будильник", "Зритель" и других, пишет рассказы, в которых высмеивает пошлость обывательской жизни (сборник "Пестрые рассказы"). Это, в основном, бытовые рассказы с постепенным расширением общественного содержания.
С конца 80-х годов начинается второй период творчества Чехова. В центре внимания оказывается интеллигенция. Чехов негативно изображает пассивность, равнодушие в среде интеллигенции, ее нравственное опустошение, перерождение социальных идеалов ("Анна на шее", "Крыжовник", "Ионыч").